全身の関節に痛みやこわばり、腫れなどを発症する炎症性関節疾患（えんしょうせいかんせつしっかん）、自己免疫疾患（じこめんえきしっかん）の一種である。長期にわたり慢性的に症状が現れ、関節機能障害をきたすことが多い。近年、関節破壊の原因となる局所炎症物質（サイトカイン）を直接抑える薬（生物製剤）が次々と開発され、その内科的治療は飛躍的に進歩したが、破壊された下肢関節（股・膝関節）は人工関節の適応になることも多い。